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要点：
1. 国際研究チームは、南極のスウェイツ氷河（イギリスとほぼ同じ大きさ）の棚氷が崩壊しそうな兆候をとらえている。これにより、海面が50 センチメートル以上上昇し、何百万人もの人々が危険にさらされる可能性がある。
2. スウェイツ氷河は、その巨大さと急激な海面上昇を引き起こす可能性から、「ドゥームズデイ氷河（終末氷河」と呼ばれている。温暖化した海は氷河の融解を早め、大きな亀裂を発生させ、短いうちに不安定化させる恐れがある。
3. これほど大規模な氷河の崩壊はこれまで観測されたことがなく、そのプロセスは非常に複雑であるため、何がどのくらいの年数で起こるかを正確に予測することは困難である。しかし、過去には小さな氷河が科学者を驚かせるようなスピードで崩壊したことがある。

（環境科学共同研究所-CIRES-のプレスリリースを自動翻訳した内容）

南極大陸のスウェイツ氷河は、温暖化した海によって下から徐々に氷が削られ、流れが速くなり、亀裂が多くなり、崩壊の恐れがあるため、急速に後退していると、科学者の国際チームが発表した。この氷河はフロリダ州またはイギリスの大きさに相当し、現在、世界の年間海面上昇の4パーセントを占めている。もし氷河が崩壊すれば、世界の海面は数フィート上昇し、沿岸の都市に住む何百万人もの人々が異常洪水の危険地帯に置かれることになります。

「スウェイツは世界で最も幅の広い氷河です」と、環境科学共同研究所（CIRES）の上級研究員であるテッド・スカンボスは述べた。「過去30年間で流出速度が2倍になり、氷河全体が海面を2フィート（約60センチ）以上上昇させるのに十分な水を蓄えています。そして、その氷河が周囲の氷河を巻き込めば、さらに多くの海面上昇、最大10フィート（約3メートル）の上昇につながるかもしれません。

スウェイツ氷河国際共同研究（ITGC）は、米国国立科学財団と英国自然環境研究評議会の資金援助を受けた約100名の科学者からなるチームで、脆弱な氷河の研究に専念しています。この5年間の共同研究は、氷河と隣接する海洋全体の機器データを収集し、氷の流れと氷床の将来をモデル化することを目的としています。その結果、氷とその周辺の水、そして氷が下の岩盤から浮いている部分に大きな変化があることが明らかになりました。

西南極に位置するスウェイツは、120kmに及ぶ凍結した海岸線を流れている。氷河の東側3分の1は、他の部分よりもゆっくりと流れている。これは、氷河の延長線上にある浮氷棚が、海中の山によって固定されているためである。棚氷は、上流の氷が速く流れるのを防ぐ支柱のような役割を果たす。しかし、スウェイトを減速させる氷の支柱は長くは続かないと、オレゴン州立大学のエリン・ペティット准教授は言う。

というのも、東側に浮かんでいる氷河の下を循環している暖かい海水が、あらゆる角度からこの氷河を攻撃していることがわかったからである。この海水が氷を下から溶かし、氷河は海底の山に対するグリップを失っている。大規模な断層が形成され、それが成長しているため、氷河の崩壊が加速しているのです。このスウェイツ氷河の浮遊延長は、おそらくあと数年しか生き残れないだろう。

温水は、氷河が海底から浮き上がる、いわゆる「接地帯」にとっても脅威であると、英国南極観測所の物理海洋学者であるピーター・デイヴィスは述べている。デイヴィス氏と彼のチームは、棚氷の表面から数百メートル下の海の空洞まで、温水を使ってアクセスホールを開けている。その結果、接地帯の海水は極地の基準からすると暖かく、塩分も多く、棚氷を下から溶かすのに最適な条件であることがわかった。

コーネル大学の研究員であるピーター・ウォシャムも、接地帯を研究している。彼のチームは、この地域の海、氷、海底を測定するために、遠隔操作の水中ロボットをボーリング孔に下ろした。そして、氷と海底が接触する地点まで、これらの特性をマッピングした。 ウォシャムは、この海域を「混沌としている」と表現する。暖かい海水と荒い氷、そして急傾斜の海底によって、海水が下から氷床を素早く溶かすからだ。

しかし、この浮き線の上流では、実は潮の流れによって少し離れた氷床下に水が汲み出されていることがわかったのです。ルイス・アンド・クラーク大学の非常勤教授リジー・クラインとそのチームは、スウェイツの氷と岩盤の間に暖かい水を物理的に送り込む潮汐ポンプ機構を研究しています。氷河の浮遊部分は潮の満ち引きによって上下し、その動きがレバーのように作用して氷床の下に水を送り込むのです。また、棚氷の底にある接地帯の下流では、絶えず伸縮と融解が起きているため、氷の中に水が流れる長い溝が急速にできており、棚氷の長期的な安定性に影響を与えている、とクラインは指摘する。

スウェイツが上流から氷床の中に後退していくと、海の前に非常に高い氷の崖が形成されるかもしれません。セントアンドリュース大学の博士研究員であるアンナ・クロフォードと彼女のチームは、コンピュータモデリングを使って、氷河の端から外洋に氷が崩れ落ちるプロセスである「氷崖崩壊」を研究している。このプロセスにはさまざまな形態がありますが、そのどれもが巨大な氷河の急速な後退につながる可能性があります。西南極は岩盤の形状から、氷河の後退に伴って高い崖が露出し、氷崖崩壊による急速な後退が起こりやすい。このような場合、連鎖的に破壊が起こり、結果として崩壊に至る可能性があるとクロフォードは語った。しかし、数十年から数百年の間に大きな氷の喪失が起こる可能性はあります。

「もしスウェイツ山が崩壊すれば、西南極の氷の大部分を引きずり出すことになるでしょう」とスカンボス教授は語った。「そのため、今後100年の間に氷河がどのような挙動を示すのか、より明確に把握することが重要です。将来の海水準予測を含むITCGの研究は、政策立案者が地球規模の海面上昇の影響を緩和し、適応するための努力に不可欠であると、研究チームは述べています。

この研究成果は、12月13日に開催されたAGU Fall Meetingで記者会見が行われ、発表されました。

関連リンク：
Scientists’ press release
Article in The Guardian
Research project website

担当者：マグヌス・ベングストン